Los incendios forestales han escalado en frecuencia e intensidad. El año pasado se registraron casi 78 mil en Estados Unidos, un aumento del 20 por ciento respecto al año anterior. Las temperaturas más altas, la sequía prolongada y el desarrollo urbano en zonas vulnerables han convertido el fuego en amenaza durante todo el año.
El Dr. Neal Driscoll, geofísico de la Universidad de California en San Diego, cambió de rumbo tras el incendio Cedar de 2003. El fuego rozó su barrio, hubo muertos y la línea de emergencias colapsó. Desde entonces dedicó su carrera a detectar humo antes de que las llamas se propaguen.
Esa pregunta lo llevó a fundar ALERTCalifornia. La red ya cuenta con casi 1,300 cámaras en zonas de alto riesgo del estado. En sus primeros dos meses detectó 77 incidentes antes de que fueran reportados.
El equipo colaboró con el AI for Good Lab de Microsoft para mejorar la herramienta de análisis de imágenes. El sistema procesa más de 7 millones de fotografías diarias y compara ángulos de cámaras para verificar ubicación cuando detecta humo.
La alerta se genera en minutos. Esto permite detectar un incendio hasta 2.5 horas antes de que alguien llame al 911, según los datos del proyecto.
Zachary Wells, subjefe del Departamento de Bomberos del Condado de Kern, explicó que antes de que un bombero suba a un motor, el sistema ya filtra señal de ruido: las nubes se descartan, el humo verdadero se confirma.
Durante décadas la detección dependía de conductores, vigías o vecinos. Ahora la secuencia comienza con algoritmos que analizan flujos continuos de video.
El incendio de Sorrento en San Diego, que quemó más de 220 acres este verano, ilustra la urgencia. El viento cambió, los vecinos evacuaron. La respuesta rápida en los primeros cinco minutos marca la diferencia entre contención y desastre.
El fuego no es enemigo nuevo: renovó bosques y devolvió nutrientes al suelo antes de que las ciudades se expandieran por las colinas. Lo que cambió es cómo vivimos junto a él.
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